Таинственно и предостерегающе шумит лес. Уходят в густую чащу тропы. Сизые облака проплывают совсем над деревьями. У дороги лежат громады обгорелых танков, меченных свастикой, опрокинутые вверх колесами немецкие грузовые машины и зарывшийся носом в канаву штабной автомобиль. Картину сражения дополняли еще вчера трупы немцев, а сегодня по приказу командира партизанского отряда их убрали.
В этом месте подвижная группа одного немецкого соединения попыталась проложить себе дорогу из окружения. Партизаны, в свою очередь, окружили немцев и истребили их поголовно. Взятые в плен фашистские офицеры недоуменно разводили руками и охотно утверждали, что Гитлеру капут. Теперь они сидят в землянках. Бородатый Вакуленко стоит у входа в землянку с автоматом наперевес. Ему скучно, как он выражается, от такой работы, но приказ командира есть приказ, и он стережет фрицев.
Партизаны отдыхают, фронт передвинулся далеко вперед. От командования соединения еще не поступил приказ. Ходит слух, что будет приказ — по домам, поскольку родные места уже освобождены Красной Армией.
Онуфрий Чумак, разглаживая усы, высказывает свои соображения по этому поводу:
- Оно, конечно, домой охота, повоевали мы. Да, с другой стороны, и повоевать тож охота, вперед пойти не мешает. Нам, конечно, с армией не сравняться, да в помощь ей можем стать иногда.
- Ну, то батьке виднее: как наш батько-генерал скажет, так и будет.
Батько-генерал — это Сидор Артемьевич Ковпак. О нем говорят в отряде все. Его приказа ждут и этому приказу подчиняются беспрекословно.
Онуфрий Чумак вспоминает:
- Когда осенью сорок второго года немцы на нас танки бросили и всю дивизию СС, Сидор Артемьевич спросил: «Ну как, колхозное войско, не одолеет нас немец?» «Как ты думаешь, так и будет», - ответили мы ему. «Я думаю, не одолеет, - молвил Сидор Артемьевич, - хотя жарковато нам придется».
И, сказать правду, пришлось довольно горячо, да не одолели нас немцы. Вырвались мы из кольца, а их перебили целые горы.
Онуфрий Чумак — в прошлом тракторист. Это ему пригодилось. В нужную минуту он сел в захваченный немецкий танк и неожиданно появился в одном местечке, занятом немцами.
Подъехал к хате, где помещался вражеский штаб, и с ходу ударил из орудия. Обезумевшие немцы бросились кто куда, а танк Чумака «утюжил» по деревне немцев. В отряде об этом случае часто вспоминают. К Чумаку обращаются:
— Расскажи, как ты населенный пункт взял.
Чумак машет рукой и ухмыляется в ус:
— А чего там рассказывать! Приказал батько-генерал, ну и было исполнено. Мое дело маленькое.
...Шла степью девушка. Видно, издалека шла, еле ногами перебирала, шаталась от усталости. Увидела деда с котомкой. С виду он будто нищий, такой немощный. Спросила сразу:
— Дедушка, как партизан мне найти? Дед глянул подозрительно, пробормотал что-то в ответ и пошел дальше, а она за ним и все просила:
— Скажи, дедушка. Они мне, как свет, нужны. Ты меня не бойся, я от немцев бежала из самой проклятой Германии.
Мария слывет одним из лучших бойцов партизанского отряда. Она выполнила немало смелых заданий, физический недостаток не помешал ей стрелять в ненавистных оккупантов. Конечно, как и все, она скучает по родному дому. Ведь небось в Полтаве ее давно похоронили. Но крепко в ней, очень крепко желание с автоматом в руке дойти до того немецкого села и появиться на пороге каменного дома Рудольфа Шемберга. Она хотела бы посмотреть, какое тогда выражение лица станет у герра Шемберга и у фрау Амалии. Забавное будет зрелище! Когда Мария говорит об этом, брови сурово сдвигаются, и в глубоких карих глазах вспыхивают огоньки.
Имя народного героя, партизанского водителя Сидора Ковпака благословляется в каждой хате.
Старуха Дарья Сербиченко, у которой три сына в Красной Армии, а сама она с первых дней в одном из партизанских отрядов стряпает еду партизанам, говорит о Ковпаке:
— Герой он такой, что в заморских землях такого не сыщешь, а все потому, что правду народную сердцем чует.
Генерал Ковпак, верный сын своего народа, поднялся и поклонился залу в знак признательности.
Когда мирно цвела наша Родина, в тихом зеленом Путивле Ковпак занимался скромными и будничными исполкомовскими делами. Он любил «Слово о полку Игореве» и гордился своим древним городом. И когда война разразилась, он, Ковпак, знал, что делать. И вскоре имя путивльского гражданина Сидора Ковпака прогремело на Украине.
Шумят леса. Теряются в чащах таинственные тропы, по которым идут партизанские отряды. Они ведут по узеньким дорожкам оседланных лошадей с ногами, обмотанными войлоком, и завязанными мордами, тянут орудия, идут через непроходимые топи. А некоторое время спустя уже полнится слухом земля, уже говорят в селах с любовью и надеждой:
— Ковпак пришел!
Натан РЫБАК